Aby móc patrzeć dalej w kosmos i odbierać bardzo słabe sygnały, potrzebujemy teleskopów większych niż kiedykolwiek. Ale bardzo duże teleskopy są trudne i drogie w budowie i utrzymaniu. Jeśli zawiodą, konsekwencje mogą być katastrofalne, jak upadek teleskopu Arecibo.
Jednym ze sposobów uczynienia teleskopów potężniejszymi, ale łatwiejszymi w budowie i utrzymaniu, jest użycie tablicy zamiast pojedynczego dysku. Zamiast budować jedną gigantyczną strukturę, możesz zbudować kilka mniejszych struktur i rozłożyć je na dużym obszarze, a następnie połączyć je w szyk, aby działały jak jedna gigantyczna antena (poprzez Digital Trends).
Taka jest idea największego na świecie radioteleskopu, Square Kilometer Array (SKA). Po ukończeniu SKA będzie obejmować tysiące statków kooperacyjnych, które będą miały łączną powierzchnię odbioru ponad kilometr kwadratowy. Pomoże astronomom spojrzeć w kosmos i zbierać dane szybciej niż kiedykolwiek, z dużą czułością (poprzez SKA).
SKA to międzynarodowy projekt, który będzie miał dwie siedziby: jedną w RPA i jedną w Australii. Ponieważ znajduje się na półkuli południowej, będzie mógł obserwować centralny obszar Drogi Mlecznej. Najlepszy widok na ten obszar można oglądać tylko od południa (przez BBC). Pustynne regiony RPA są przydatną lokalizacją dla takiego obiektu, ponieważ w tle jest stosunkowo mało szumu radiowego, co oznacza mniej zakłóceń radiowych wykrywanych przez obiekt (za pomocą teleskopów) SKA.
Finałowy stół będzie zawierał tysiące funtów. Jak możesz sobie wyobrazić, zbudowanie i skonfigurowanie tak złożonego systemu wymaga czasu. Projekt rozpoczął się od pionierskich obiektów, takich jak MeerKAT, układ 6
anten zlokalizowany w Parku Narodowym Meerkat w RPA (przy użyciu teleskopu SKA).
MeerKAT został wykorzystany do badania wszechświata radiowego, takiego jak ten oszałamiający obraz galaktyki IC
296 ukazujący masywny strumień radiowy z czarnej dziury w jej centrum. Główny autor badania, Jim Condon, powiedział wówczas, że „tylko unikalna kombinacja czułości, rozdzielczości kątowej i zakresu dynamicznego MeerKAT umożliwia wykrywanie tych włókien, pasm i pierścieni” „w galaktyce.
Macierz SKA w przyszłości będzie w stanie wykrywać jeszcze więcej kosmicznych obiektów radiowych. Naukowcy wykorzystają tablicę do zbadania takich tematów, jak okres „Kosmicznego Południa” w historii wszechświata, kiedy wczesne erupcje potężnych formacji gwiazd we wszechświecie uległy spowolnieniu. Nie jest jasne, dlaczego tak się dzieje, ponieważ naukowcy początkowo sądzili, że galaktykom brakowało świeżego gazu do tworzenia nowych gwiazd. Nowsze obserwacje sugerują, że wielu z nich nadal ma dużo gazu (poprzez MPIA). SKA może pomóc rozwiązać tę zagadkę, badając transmisje radiowe i mapując ewolucję tych galaktyk w czasie.
To tylko jeden przykład pracy, jaką wykona SKA. Stół posłuży również do badania takich tematów, jak powstawanie pierwszych gwiazd i galaktyk, natura przestrzeni i czasu z wykorzystaniem pulsarów, zagadnienia kosmologiczne, takie jak ciemna energia, a nawet poszukiwanie oznak potencjalnego życia na innych planetach.