NASA potwierdziła, że jej misja DART (Double Asteroid Redirection Test) jest gotowa do startu 23 listopada. Członkowie załogi przeprowadzili ostatnie testy statku kosmicznego, napełnili go paliwem i obecnie przeprowadzają próby generalne przed startem. DART jest bardzo ważną misją i jest pierwszą misją testową obrony planetarnej, jaką kiedykolwiek przeprowadzono.
Misja skieruje się w stronę małej asteroidy księżycowej zwanej Dimorphos, krążącej wokół znacznie większej asteroidy zwanej Didymos. DART zostanie celowo rozbity na Dimorphos, próbując zmienić jego orbitę. NASA jasno stwierdziła, że nie ma ryzyka, że którakolwiek z tych asteroid uderzy w Ziemię.
NASA chce jednak dowiedzieć się, czy uderzenie kinetyczne statku kosmicznego może zmienić orbitę i trajektorię asteroidy w przypadku zagrożenia Ziemi w przyszłości. Naukowcy wykorzystają teleskopy na Ziemi, aby zmierzyć wpływ uderzenia na system asteroid. NASA wykorzysta następnie zebrane dane do ulepszenia modelowania i zdolności predykcyjnych, aby przygotować się na prawdziwe zagrożenie asteroidami, jeśli kiedykolwiek zostanie ono odkryte.
NASA twierdzi, że DART to pierwsza demonstracja techniki „uderzenia kinetycznego” wykorzystująca statek kosmiczny zderzający się z asteroidą z dużą prędkością. Naukowcy uważają, że technika uderzenia kinetycznego jest najbardziej dojrzałą technologicznie metodą łagodzenia potencjalnie niebezpiecznej asteroidy. DART pomoże ekspertom od obrony planetarnej udoskonalić modele komputerowe, pomagając ulepszyć plany odbijania potencjalnie niebezpiecznych asteroid.
DART jest budowany od ponad roku w ramach pandemicznych protokołów bezpieczeństwa i higieny pracy, które spowolniły budowę. Sam statek kosmiczny został złożony z różnych części, w tym niektórych technologii, które będą testowane podczas misji, w tym systemu napędu jonowego NEXTC. Ten system specjalnej osoby został zaprojektowany w celu poprawy wydajności statku kosmicznego i efektywności paliwowej podczas misji kosmicznych.
DART jest również wykorzystywany do testowania nowej konstrukcji anteny o wysokim zysku, która jest płaska i szczelinowa, która ma zapewnić wydajniejszą komunikację między statkiem kosmicznym a Ziemią. Jedyny instrument na pokładzie DART nosi nazwę DRACO, która jest kamerą pokładową. Statek kosmiczny ma parę paneli słonecznych, z których każdy ma 28 stóp długości i jest wyposażony w satelitę Włoskiej Agencji Kosmicznej o nazwie LICIACube, który ma uchwycić obrazy uderzenia i wpływu, jaki wywiera na asteroidę.
DART przybył do bazy sił kosmicznych Vandenberg w Kalifornii na początku października. Przybył do punktu startowego po przejechaniu całego kraju z placu budowy. Wszedł do zakładu przetwarzania ładunku SpaceX 26 października i po dwóch dniach inspekcji został zatankowany 110 funtami hydrazyny. Propelent pozwoli statkowi kosmicznemu manewrować i kontrolować jego położenie.
Oprócz propelentu hydrazyny, DART był również obciążony 130 funtami ksenonu do zasilania silnika jonowego NEXTC. Kolejna ważna data dla DART nadejdzie 10 listopada, kiedy zostanie połączony z adapterem, który zostanie umieszczony na szczycie rakiety SpaceX Falcon 9, która wepchnie go na orbitę. Dwadzieścia cztery godziny przed startem Falcon 9 z przymocowanym DART zostanie przetoczony z wieszaka na platformę startową. Wykorzysta Space Launch Complex
East. Pierwsza okazja do startu w misji pojawia się o 22:20 czasu PST 23 listopada. Jeśli pogoda będzie problemem, następna okazja do uruchomienia pojawi się 2
listopada. Jeśli 2
listopada z jakiegoś powodu nie zadziała, kolejna premiera próby są dostępne w lutym 2022.